Oppsigelse under sykemelding: Hva innebærer verneperioden egentlig?

Kan du si opp en sykmeldt ansatt – eller er den ansatte vernet mot oppsigelse i 12 måneder etter å ha blitt sykmeldt? Mange arbeidsgivere er usikre på hva verneperioden faktisk innebærer. Her får du oversikten over når oppsigelse er mulig, og hva du må ha på plass før du vurderer oppsigelse av den sykmeldte ansatte.    

Verneperioden: 12 måneder med vern mot oppsigelse

Oppsigelse på grunn av langvarig sykefravær er en gjentagende problemstilling i arbeidslivet. Som mange vet, er ansatte beskyttet mot oppsigelse på grunn av sykdomsfravær de første 12 månedene de er sykmeldt. Dette kalles verneperioden og følger av arbeidsmiljøloven § 15-8.

Verneperioden gjelder imidlertid kun oppsigelser som skyldes sykefraværet. Er det tale om en oppsigelse på grunn av forhold på arbeidsgivers side, for eksempel en nedbemanning, så er det fullt lovlig å si opp den sykmeldte i den forbindelse forutsatt at alle andre krav i forbindelse med oppsigelse er oppfylt. I slike situasjoner bør arbeidsgiver sørge for god dokumentasjon og en god prosess som tydelig viser hva som er grunnlaget for oppsigelsen.

Det er arbeidsgiver som har bevisbyrden for at oppsigelsen skyldes nedbemanning og ikke den ansattes sykefravær. Det er nemlig slik at en oppsigelse som finner sted i verneperioden, skal anses å ha sin grunn i sykefraværet dersom ikke noe annet gjøres overveiende sannsynlig.

Verneperioden – når har det egentlig gått 12 måneder?

Dersom en arbeidstaker er sammenhengende sykmeldt i mer enn 12 måneder, er ikke vedkommende lenger vernet mot oppsigelse. Arbeidsgiver vil da kunne si opp vedkommende på bakgrunn av det lange sykefraværet så lenge oppsigelsen er i tråd med den alminnelige regelen i arbeidsmiljøloven § 15-7.

For mange arbeidsgivere er det imidlertid ikke en ukjent problemstilling at en arbeidstaker som er sykmeldt over lang tid, kommer tilbake i jobb før det har gått 12 måneder og deretter blir sykmeldt igjen etter kort tid. Kan arbeidsgiver gå til oppsigelse i slike tilfeller?

Utgangspunktet er at det løper en ny verneperiode dersom arbeidstaker blir sykmeldt på nytt etter å ha gjeninntrådt sin stilling. Men hvis den ansatte bare er tilbake i jobb en kort stund – og det dreier seg om samme eller lignende helseproblem – kan periodene ses under ett.

Et par dager eller uker tilbake på jobb mellom to sykmeldingsperioder er ofte ikke nok til å starte en ny 12-måneders periode. Har vedkommende derimot vært fullt tilbake i jobb i en lengre periode, starter en ny verneperiode fra neste sykmelding.

Vær en aktiv arbeidsgiver

Blir en ansatt sykmeldt er det viktig at du som arbeidsgiver sørger for å holde jevnlig kontakt med den sykmeldte, og at du følger opp vedkommende gjennom oppfølgings- og dialogmøter og utarbeidelse av den obligatoriske oppfølgingsplanen. Kan du kanskje iverksette tiltak eller tilby tilrettelegging som gjør det enklere for den ansatte å komme helt eller delvis tilbake i jobb?

Å vise at du har gjort det du kan, er ikke bare god personalpolitikk – det er også helt nødvendig dersom du senere vurderer oppsigelse.

Du er velkommen til å ta kontakt med oss. Vi i Littler bistår arbeidsgivere med rådgivning i spørsmål om sykefravær, oppsigelser og andre arbeidsrettslige temaer.